المكونات الرئيسية للمفاعل

يحتوي قلب المفاعل على كل الوقود النووي ويولد كل الحرارة. ويحتوي على اليورانيوم منخفض التخصيب (<5% U-235), control systems, and structural materials. The core can contain hundreds of thousands of individual fuel pins.
المبرد هو المادة التي تمر عبر القلب، وتنقل الحرارة من الوقود إلى التوربين. ويمكن أن يكون عبارة عن ماء، أو ماء ثقيل، أو صوديوم سائل، أو هيليوم، أو أي شيء آخر. وفي أسطول المفاعلات النووية في الولايات المتحدة، يعتبر الماء هو المعيار.
تنقل التوربينات الحرارة من سائل التبريد إلى الكهرباء، تمامًا كما هو الحال في محطة الوقود الأحفوري.
إن الاحتواء هو الهيكل الذي يفصل المفاعل عن البيئة. وعادة ما يكون على شكل قبة، مصنوع من الخرسانة المسلحة بالفولاذ عالية الكثافة. ولم يكن في تشيرنوبيل أي هيكل احتواء يذكر.
تحتاج بعض المحطات إلى أبراج تبريد للتخلص من الحرارة الزائدة التي لا يمكن تحويلها إلى طاقة بسبب قوانين الديناميكا الحرارية. هذه الأبراج هي الرموز القطعية للطاقة النووية. فهي لا تصدر سوى بخار الماء النظيف.